至今,航天器基本上都在太阳系内运行。国1972年3月发射的“先驱者10号”探测器,在1986年10月越过冥王星的平均轨道,成为第一个飞出太阳系的航天器。

    航天器的出现使蓝色星球智慧人类的活动范围从地球大气层扩大到广阔无垠的宇宙空间,引起了人类认识自然和改造自然能力的飞跃,对社会经济和社会生活产生了重大影响。

    航天器在地球大气层以外运行,摆脱了大气层阻碍,可以接收到来自宇宙天体的部电磁辐射信息,开辟了波段天文观测;航天器从近地空间飞行到行星际空间飞行,实现了对空间环境的直接探测以及对月球和太阳系大行星的逼近观测和直接取样观测。

    环绕地球运行的航天器从几百千米到数万千米的距离观测地球,迅速而大量地收集有关地球大气、海洋和陆地的各种各样的电磁辐射信息,直接服务于气象观测、军事侦察和资源考察等方面。

    人造地球卫星作为空间无线电中继站,实现了球卫星通信和广播,而作为空间基准点,可以进行球卫星导航和大地测量;

    利用空间高真空、强辐射和失重等特殊环境,可以在航天器上进行各种重要的科学实验研究。

    航天器具有多种分类方法,即可以按照其轨道性质、科技特点、质量大小、应用领域进行分类。按照应用领域进行分类。是使用最广泛的航天器分类法。